Llegué en Abril del año 2000 a ocupar un puesto que había quedado disponible en el quinto piso del Departamento de Ciencias Fisiológicas (“Unidad de Reproduccion y Desarrollo”) de la Pontificia Universidad Católica de Chile. Interesante resultó ser el hecho de que este puesto vacante le había pertenecido al Dr. Croxatto, quien luego permaneció en la Universidad y terminó siendo mi “vecino” durante los próximos cinco años, junto con el Dr. Villalón, el Dr. Claudio Barros, Gabriela Noa, la Dra. Pilar Vigil y la Dra. Maria Josefa Seron. Al llegar se me informó que se necesitaba repintar mi futura oficina y comprar un escritorio. No existían fondos para comprar un computador.
El Decano de la Facultad de Ciencias Biológicas, de ese entonces, Dr. Renato Albertini, me mandó gentilmente a La Serena por un par de semanas mientras se renovaba mi oficina. Al contrario de lo que sucedió con mi puesto, no me fue tan fácil obtener el laboratorio. Aunque no existían fondos para remodelar el quinto piso, me aseguraron que se trataba de una prioridad para el departamento. Tomando iniciativa propia, me contacté con el Consulado Británico y le planteé mi caso al embajador británico en Chile de ese entonces, quien, amablemente, me presentó a la “Fundación Andes”. Esta institución me ofreció US$12.000 en fondos para equipos si es que lograba igualar ese monto con otra fuente. El Decano Albertini, el Jefe del Departamento Dr. Mauricio Boric y el Dr. Villalón reunieron esos fondos y mandaron un arquitecto a mi oficina. Esto me permitió diseñar mi laboratorio considerando hasta el más mínimo detalle de las mesas de trabajo y estantes.
La inauguración fue a fines de 2002 a modo de una fiesta dentro del laboratorio y posterior salida al Pub Coopers Brew con cuarenta miembros del departamento (todos lo pasaron muy bien y hasta el día de hoy desconozco si en alguna otra oportunidad han participado espontánemente tantos miembros del departamento en un evento social).
Los primeros estudiantes que trabajaron en mi laboratorio fueron Andrés Carvajal, Mauricio Pinto y Eva Bustamante. Se acordó que el Dr. Villalón sería el Director y yo, el co-director de la Tesis de Doctorado de Andrés. Sin embargo, luego de comentárselo al Jefe de Mención del Programa de Doctorado, Dr. Patricio Zapata, Andrés volvió a mi oficina para informarme que el Dr. Zapata había decidido que yo sería su director de Tesis. Mauricio Pinto fue mi segundo alumno de Doctorado, quien, junto con la estudiante de Magister, Sumie Kato y la bioquímico Carolina Monso, comenzó a elaborar nuestro primer proyecto FONDECYT, que consistió en el estudio de la interacción entre las vías de señalización de EGF y progesterona en células de cáncer de mama y endometrio. Sumie se convertiría en la matriarca del laboratorio y en el motor del “Proyecto Factor Tisular”, que se convirtió posteriormente en una beca Wellcome Trust en el año 2003 y luego en una beca FONDECYT en el año 2006. Los fondos de Wellcome nos permitieron comprar equipos grandes (incluyendo un procesador de films) y costear el viaje de mis estudiantes al Imperial College en Londres para estadías de hasta seis meses (Laboratorio del Dr. Jan Brosens). Además, esta beca permitió consolidar nuestro laboratorio.
En paralelo, en un proyecto de colaboración con el Dr. Rodolfo Medina (Universidad Andrés Bello y además, mi cuñado), Dr. Francisco Nualart, Dra María de Los Angeles García y Dr. Juan Carlos Vera (todos de la Universidad de Concepción) comenzamos a investigar acerca de la regulación de GLUT en presencia de hormonas esteroidales sexuales. Este proyecto nos permitió rápidamente la obtención de varias de las primeras publicaciones del laboratorio y la graduación de mi tercera alumna de Doctorado, Ana María Meneses (junto con el Dr. Medina) en el año 2006.
Luego de su graduación (Magister), Sumie Kato retornó a la escuela de Medicina, donde comenzó a trabajar con el Dr. Mauricio Cuello. Sumie actuó como vínculo entre las dos Escuelas y junto con el estudiante de Doctorado Anil Sadarangani y Soledad Lange (estudiante de pre-grado y luego estudiante de Doctorado), comenzó a trabajar con tejido canceroso primario para examinar el papel de los agentes anti-tumorales TRAIL, 2-metoxiestradiol y estatinas en cáncer de ovario y endometrio. En el año 2007, Anil se graduó como mi cuarto alumno de Doctorado (logro que alcanzó en menos de 3 años y medio) y se quedó para convertirse en el primer post-doc del laboratorio antes de irse a la Universidad de California en San Diego, EE.UU.
Un evento importante en el desarrollo del laboratorio fue mi asistencia, en el año 2003, a la reunión de la Asociación Latinoamericana de Investigadores en Reproducción Humana (ALIRH), en Cuba. Esto me permitió interactuar científicamente con el Dr. Croxatto y el Dr. Pedro Orihuela, con los cuales aún mantengo colaboraciones.
En este viaje también recluté a las estudiantes de pre-grado Evelyn Aranda y Ethel Velásquez para trabajar en mi laboratorio al año siguiente como estudiantes de Doctorado. Evelyn se incorporó al Proyecto Factor Tisular (angiogénesis), mientras que Ethel, bajo la supervisión inicial del Dr. Croxatto, continuó con un proyecto que investiga variantes de FSH. Evelyn y Ethel se graduaron el año 2008.
A contar del año 2006, con la llegada de Marisol Quezada y Soledad Henríquez, el género femenino comenzó a dominar en el laboratorio (conocido como “la gallinera”). También contábamos con María Loreto Bravo, quien ya había realizado su Tesis de pregrado antes de entrar al Programa de Doctorado y al año siguiente se sumó Marcarena Vargas. Nuestro técnico permanente era María Paz Jaque, quien había reemplazado recientemente a Natalia Espinoza. Evelyn y Ethel se encontraban en los últimos años de su Tesis y, como siempre, contábamos con la presencia oportuna de Sumie. También tuve a Estefanía Espinoza como estudiante de pre-grado. Como Anil era el único estudiante masculino, se notó con los años un aumento del ruido proveniente del laboratorio y tuvimos varios agitados encuentros en la “Sociedad de Biologia Celular” en Pucón (ver Galería de Fotos). El año 2006 también trajo la llegada de otra mujer, la Srta. Juliet Owen Medina. En un momento muy especial, al día siguiente a su nacimiento en la Clínica Las Condes, el laboratorio completo le dio la bienvenida a Juliet (ver Galería de Fotos). El año 2006 también marcó mi obtención de la titularidad y la posición de Profesor Asociado.
Los últimos tres años de la primera década han constituido un cambio en el laboratorio desde la ciencia básica pura a la investigación aplicada. Luego de asociarnos con el Dr. Alexis Kalergis y la compañía farmacéutica Recalcine, este cambio fue encabezado por la adjudicación de dos Proyectos FONDEF y el Consorcio de Investigación Biomédica (Terapia Oncológica Personalizada). La incorporación a los Proyectos FONDECYT y FONDEF del Dr. Carlos Fardella también guiaron al laboratorio hacia el campo de la hipertensión. El proyecto FSH fue liderado por Ethel Velásquez como estudiante de Doctorado y condujo a la solicitud de patentes nacionales e internacionales. Actualmente, la Dra. Velásquez se encuentra realizando un post-doctorado en mi laboratorio y participa en el comienzo de un nuevo proyecto FONDECYT orientado al estudio de la FSH.
Los fondos provenientes de FONDEF han permitido financiar el trabajo de los bioquímicos Héctor Quinteros y Pamela González en nuestro laboratorio, dirigido diariamente por Barbara Oliva. Más recientemente se ha unido al laboratorio como post-doc la Dra. Ana Maria Avalos, anterior alumna del Dr. Andrew Quest, con quien he mantenido colaboraciones durante muchos años. Nuestras expectativas son ampliar las redes de colaboración hacia varios de los Hospitales de Santiago y causar un impacto perdurable sobre la investigación del cáncer en Chile
